После таких сновидений Винсент, как и все остальные всегда просыпался с мощным аппетитом. Наставало время очередной кормёжки, и с потолка вновь сыпались зловоны.
Прошло два с лишним года. Паосэтр по имени Винсент изрядно подрос, став втрое больше. Его мышцы окрепли, перья стали крупнее, прочнее, грубее и темнее. Он и его ровесники достигли возраста, в котором принято покидать это уютное тёплое место. Мерзкие руки вырвались из многоглазого потолка. Они схватили птенцов и утянули с собой в горячую темную темноту. Через некоторое время чёрные руки выбросили их где-то на поверхности неподалёку от зоны муравейников, а сами убрались обратно в мягкую тёплую тёмную утробу.
Почувствовав свободу, паосэтры не успели разбрестись в разные стороны в поисках пищи, поскольку послышался звук рога. Они побежали вместе на его зов, инстинктивно предполагая, что там, откуда раздаётся приятный скрип ржавой калитки, непременно дадут поесть.
В зоне муравейников птенцы подверглись яростному нападению муравьев, поэтому в живых осталось только половина стада. Зону муравьиных львов им удалось пройти почти без потерь. Миновав рощу гигантских тлеговых деревьев, они остановилось в двухстах метрах от стартовой платформы. Птенцы увидели, как крылатое чудовище вывалило гигантскую кучу зловонов и улетело. Паосэтры накинулись на личинок. Разламывая своим сильным клювом хитиновый покров, они с удовольствием лакомились полуживой жутко вонючей мякотью.
Демон появился в центре пиршества, с удовольствием созерцая процесс утоления птицами их постоянного голода.
— Запомните, птенчики, когда трубит рог, вас здесь всегда ждёт еда. Но также как и вы, лакомиться зловонами любят муравьи, так что топчите муравейники как можно сильнее, чтобы Муравьёв оставалось всё меньше. Так зловонов вам больше достанется.
Закончив говорить, демон исчез.
Винсент съел несколько личинок, и его самочувствие резко улучшилось. Вспомнив про тлеги, он немного погрустил о том, что давно их не ел, но сразу успокоил себя тем, что зловоны не намного хуже, а в чём-то они даже лучше. Ему хотелось с кем-нибудь поговорить, но он не мог, потому что его ротовой аппарат не был предназначен для речи.
Все время Винсент замечал, что с тех пор как он находится в птичьем теле, думается как-то по-другому, намного проще, чем раньше. Теперь он в полной мере испробовал на себе то, что «в природе» называют куриными мозгами.
Вокруг обожравшегося стада птенцов из-под земли вылезли металлические шипы длинной в двадцать метров и шириной в семь футов. Появился своеобразный забор. В создавшемся загоне паосэтры начали новую жизнь, которая заключалась в периодическом злоупотреблении пищей и сном. Они частенько дрались друг с другом, в результате чего иногда кто-нибудь из них умирал. Трупы съедали, только когда те начинали вонять, разлагаясь, потому что подгнившее мясо всегда казалось намного вкуснее и мягче. Всякий раз после очередного обжорства зловонами, птиц будил приятный звук рога (так вырабатывался условный рефлекс), прилетало крылатое чудовище и вываливало на территорию загона милые взгляду и желудку зловоны. Птенцы снова объедались и снова спали, так было изо дня в день, из ночи в ночь. За сутки их кормили не меньше десяти раз.
Живя в загоне, Винсент думал о том, что выбраться из ада у него получится ещё не скоро. Он знал, что если умрёт в виде птицы, то воскреснет человеком. Это хорошо, но плохо то, что неизвестно, где возродишься. Скорее всего, придётся начинать круг сначала, а это не очень приятно. Винсент решил, что лучше бороться за свою жизнь сильнее, чем того требует инстинкт и ждать конца сценария.
Однажды он, как и все его сородичи, испытал жуткое желание свить гнездо. Птицы отправились срывать чёрную траву. Клювом они отрывали из земли пучки и приносили на пустырь и складывали каждый в свою предварительно вырытую ямку, помеченную помётом. Запах каждой птицы был индивидуален, а инстинкты говорили, что если место занято, то нужно искать другое. Наконец птицы закончили своё дело и почувствовали, что пора производить потомство. Все паосэтры были гермафродитами, так что для появления оплодотворённых яиц им не нужно было спариваться, и это радовало Винсента. Когда у него, как и у других, появились первые три пятнистых яйца, он к удивлению для себя начал испытывать к ним материнские чувства. Наверное, виной тому были гормоны. Ему казалось, что теперь нет ничего важней пятнистых яиц. Винсент готов был рисковать жизнью за своё будущее потомство. Его очень волновали слова демона, который сказал, что не доведётся увидеть, как на свет появятся милые птенчики. Это откровенно бесило. Он ждал, когда придут марафонцы и их защитники. Если они попробуют украсть у него хоть одно яйцо, то очень пожалеют об этом. Плевать, что будет с другими паосэтрами, главное чтобы его не трогали.
По-человечески мыслить Винсент мог с трудом, но где-то далеко внутри себя он продолжал мечтать о том, что когда-нибудь всё это закончится.
Паосэтров не кормили уже неделю, и они здорово проголодались. Долгожданный звук рога перекрыл все их материнские чувства и инстинкты. Птицы оставили свои гнезда и побежали на зов, предвещающий радость обжорства.
Они пронеслись по всему игровому полю, сровняв с землёй множество муравейников, нанеся небольшой урон муравьиным львам и изрядно затуманив пылью рощу тлеговых деревьев. Паосэтры прибыли на пустынное место неподалёку от стартовой платформы, где их ждали кучи зловонов. Обожравшись, птицы испытали удовлетворение и присели на землю, чтобы отдохнуть и расслабиться, не обращая внимания на жучков пухоедов досаждающих ещё с прошлой ночи. Вспомнить про безопасность будущего потомства птиц заставил звук рога, донёсшийся с зоны гнёзд. Боясь, что их не появившиеся на свет птенчики замерзнут, паосэтры рванулись обратно.
Пока всё было относительно хорошо, если не считать что во время пробежек иногда затаптывались гнёзда или соплеменники. Заранее ненавистные игроки пока не появлялись. Плохо было то, что маленькие жучки, нападающие ночью, иногда съедали почти все перья и до крови раздирали кожу. Прошедший недавно кислотный дождь заставил противных насекомых на время исчезнуть, и это радовало.
Однажды утром вспышками возникли световые стены. Началась игра. Всё игровое поле как когда-то давно, разделилось на 222 дорожки.
Винсент как обычно сидел на гнезде, согревая будущее потомство в пятнистых упаковках. Он видел игроков уже много дней подряд, но они ещё не встречались с ним. Лениво поворачивая голову то в одну, то в другую сторону Винсент осматривал окрестности белыми светящимися зрачками чёрных глаз. Те птицы, чьи гнезда находились на десятки метров впереди, погибли. Он (или точнее сказать оно) находился теперь в самом начале ряда гнёзд.
К Винсенту приближались три игрока. Он делал вид, что не замечает этих ублюдков. Двое из них сняли с ног скрученные спиралью огненные хлысты и развернули их, приготовив к действию. Троица остановилась в четырёх метрах от ближайшего паосэтра. Марафонец остался на месте, в то время как защитники подошли к птице. Один из них нанес удар хлыстом. Плеть рассекла паосэтру часть морды, обожгла ему шею и рудиментарные крылья. Винсент схватил клювом плеть и вырвал ее из рук атакующего защитника. Он быстро встал с гнезда и прыжком настиг обидчика, пригвоздив его к земле своей правой ногой, пробив тупыми когтями ему грудную клетку насквозь. В тот же момент огненная плеть обвилась вокруг левой ноги Винсента. Он взревел больше от гнева, чем от боли и повернулся в сторону атакующего защитника. Марафонец в это мгновение вынул из гнезда яйцо и поместил его в рюкзак. Винсент заметил это и хотел кинуться на вора, чтобы разорвать, но огненная плеть, которая врезалась жгучим узлом в его ногу всё глубже и глубже, не позволила ему этого сделать. Поскольку яйцо уже не спасти, паосэтру пришлось переключить своё внимание на того, кто причинял сейчас сильную боль. Марафонец в это время подобрал огненный хлыст своего мертвого защитника, и, решив спасти другого, пока еще даже не раненого, хлестанул плетью птице прямо в голову. Винсент остался без одного глаза и половины кожного покрова на затылке. Из-за этого он промахнулся, ударив клювом в землю, а не в того, кто изрезал огненной плетью ему всю ногу. Потеряв на мгновение ориентацию в пространстве, Винсент едва не упал, но всё-таки сделал прыжок и раздавил марафонца ногами. Защитник хлестанул разъяренного паосэтра по спине и хотел нанести второй удар, но не успел. Винсент схватил его клювом и проглотил как червяка. Два трупа, что валялись рядом, он съел немного позже.
